Время великих географических открытий является той хронологической гранью, с которого начинается третий период европейского средневековья. В основе его лежит, так же как и в основе первых двух, своеобразие его хозяйственной и социальной характеристики. Первый период был зарождением и развитием в Европе феодальной формации как синтеза разлагающегося рабовладельческого римского общества и разлагающегося патриархального общества древнегерманского и древнеславянского.
Третий, последний период феодальной формации и вместе с тем начало ее конца характеризуется развитием капиталистического хозяйства и общества и превращением сословия горожан в современный класс буржуазии. Эти два факта были тесно связаны с третьим — с появлением новой политической формы феодального государства, с феодально-абсолютистской монархией XVI—XVIII вв.
Превращение средневековых горожан в современный класс буржуазии — вторая, занимающая нас здесь, проблема — представляет лишь определенную стадию в формировании нового общественного класса, основным признаком которого является то, что он становится монопольным собственником средств и орудий производства.
XVI—XVIII вв. были периодом, когда на место старого феодального способа производства с его мелким, экономически самостоятельным хозяйством крепостного и ремесленника, эксплуатируемым на основе внеэкономического принуждения господствующим классом феодального общества, постепенно становится новый способ производства, капиталистический, при котором новый общественный класс буржуазии — владелец средств производства — эксплуатирует непосредственного производителя, превращенного в пролетария, т. е. в класс людей, лишённых средств производства и принужденных в силу этого продавать свою рабочую силу владельцу средств производства — капиталисту.