Такой же общественный процесс совершается и в городе. Характерным моментом для античного мира было преобладание города. Город был господствующим центром для окружающей территории, тогда как для последующей эпохи феодализма характерно обратное — господство деревни над городом. Теперь в Римской империи идет процессе постепенного завоевания деревней, вернее сказать, сельским поместьем, господствующего положения по отношению к городу. Раньше каждый город со своей округой (муниципий) представлял самоуправляющуюся единицу. Власть в городе принадлежала народному собранию и местному муниципальному сенату. Первое время важную роль играло народное собрание.
Там происходили выборы магистратов; голоса подавались, как в Риме, по трибам или по куриям; существовало тайное голосование. Высшая административная и судебная власть находилась в руках двух должностных лиц, дуумвиров—duovirijuredicundo. Существовала также должность эдилов, которые обладали полицейской властью, заведовали снабжением города хлебом и устройством зрелищ; существовала, наконец, должность городских квесторов, заведовавших городскими финансами. Все эти должности были бесплатными. Наоборот, должностные лица сами должны были нести большие расходы в пользу города, должны были делать крупные взносы, время от времени производить щедрые раздачи населению, устраивать игры и воздвигать постройки на территории города. Они должны были обладать высоким цензом. Сенат, или курия, в каждом городе состоял из всех лиц, занимавших ранее муниципальные магистратуры, обычно в количестве 100 человек.
Уже во II в. наблюдаются попытки со стороны господствующего в государстве сенаторского сословия ограничить местное самоуправление. При императоре Траяне вводится должность муниципальных кураторов (curatorreipublicae) для постоянного надзора за хозяйством муниципиев, а во второй половине IV в. вводится в ряде провинций должность дефензора, назначаемого императором или префектом. Первоначально дефензоры должны были защищать город от вымогательств императорских чиновников, но впоследствии захватили всю власть в городской общине. К концу Римской империи и в первое время варварских завоеваний очень часто в роли дефензоров выступают христианские епископы.
Кроме ограничения самоуправления, идет и процесс закрепощения городских классов населения. Из куриалов, бывших городских магистратов, складывается правящее сословие служебной аристократии. На эту правящую группу в городе ложится теперь ответственность за сбор налогов, что устанавливается уже при императоре Диоклетиане. Ответственность за сбор налогов в условиях общего экономического кризиса была разорительна для куриалов. В это время наблюдается стремление куриалов выйти из курии, наблюдается процесс ее запустения, когда в городе почти не остается куриалов. В ответ на это ряд императорских указов запрещает куриалам переход в другие сословия — сенаторское, духовное и т. д. Указ Аркадия от 396 г. запрещает им даже покидать город и поселяться в принадлежащих им имениях. Таким образом происходит своеобразное закрепощение куриалов. Если крестьянин прикреплялся к земле, то и средний землевладелец (possessor) прикреплялся теперь к курии. Каждый землевладелец, который имел по крайней мере 25 югеров земли (около 6 гектаров), обязан был принудительно вступить в сословие куриалов. Для того чтобы сохранить имущественную состоятельность куриалов, им запрещалось продавать свое имущество без согласия наместника. С другой стороны, лицам, которые не входили в состав курии, запрещалось приобретать землю, принадлежавшую куриалам. При отсутствии законных наследников три четверти имущества умерших куриалов получала курия. Все эти искусственные меры должны были поддержать среднее землевладение, испытывавшее кризис. Но тем самым куриалы превращались, как тогда говорили, в «рабов республики». Все эти мероприятия вызывают стремление куриалов уклоняться всеми способами от исполнения своих обязанностей и даже прямое бегство их. В 388 г., например, куриалы четырех городов в Малой Азии убежали разом, образовав шайки разбойников, которые производили грабежи в стране.